Само название темы не верно по сути - всё то, что стоит у вас начиная от калькулятора и вплоть до домашнего компьютера - это UNIX-подобные системы.
Почему "подобные"? Ответ прост - чистый UNICS (UNIX) вымер уже очень давно (годах в 70х-80х). Остались системы, созданные на его основе.

А теперь подробно про три самых известных: LINUX (*buntu, Mandriva, Debian, OpenSUSE), UNIX (FreeBSD, Apple systems (MAC OS)) и Windows (Microsoft).

Linux`ы:

Отличительная черта от Windows и UNIX-подобных: бесплатны (в основном!).
Их основателем является финский хакер-программист Линус Торвальдс, чьё гордое имя и получили системы. Сам Линус заимстовал идею Эндрю Таненбаума, который создал систему Minix (отличие от UNIX - была доступна в свободном доступе, но сильно урезана).
Год создания системы - 1991.
Основана на GNU (свободно распространяемое ядро Unix, написанное отдельно от исходного). Как итог - Linux по своей сути поощряет и преобщает нас к использованию бесплатных ОС.
В последнее время Linux-системы используются у многих пользователей по причине отсутствия вирусов под них (написание вирусов не рентабельно для систем, у который каждый отдельный дистрибутив работает иначе) и их повышенной ресурсовосприимчивости (видят максимально оперативную память, адекватно с ней работают) а так же некритичности к апгрейдам компьютера при выходе новой ОС (если только там не добавлены графические и иные улучшения).
В общем - самые быстрые, бесплатные и продуктивные системы - это Linux. Так же они легко осваиваемы.

Unix`ы:

Если сказать грубо - те же Linux`ы, только за деньги. Не скажу, что все Linux-системы бесплатны, но как минимум обновления лицензи там свободны. В Unix - нет. Тут есть малая часть свободного софта, но большая - это платный специалзированный софт. Зато Вы с ним чаще сталкиваетесь - ибо он почти везде: принтеры, сканеры, космические аппараты, системы видеонаблюдения и так далее и тому подобное.
Самый известный дистрибутив - это Mac OS (Apple). Он не только известен своими компами и ноутбуками (макинтош), но и тем, что это основа iPhohe и iPod. Как минимум с чем то да сталкивались, если сами не пользовались.
Также есть свободнораспростроняемый FreeBSD - это больше серверный дистрибутив, но его тоже можно сделать домашним поставив на него X-оболочку (это вся так графическая красота, к которой мы все так привыкли; бывает различных вариантов, но суть одна).
В общем - тут всё ещё лучше, чем в Linux, да вот с выбором подкачали.

Про Mac OS (это к UNIX, но материал стоит рассматривать отдельно!):

Разработчик данной системы, Стив Джобс, сейчас на всех полосах газет про очень успешных людей. Его можно назвать гениальным маркетологом, ведь именно его имя упоминают при слове Макинтош и Apple, а не основателя - Стивена Возняка. Такова судьба.
На 1 апреля 1976 года Стивы Джобс и Возняк совершают величайшую шутку - создают первый в истории комерческиуспешный компьютер. Со своей ОС. Сейчас мало кто вспомнит, что идеи были взяты в 90% у фирмы XEROX - мышь, графический рабочий стол, сеть Enthernet и многое другое... Не суть это важно - кто смог - тот и раскрутил.
Первый компьютер стоил 666.66$ по тем временам. Деньги мягко скажем не малые. Но это было куда доступней, чем в 60ые, когда компьютер стоил состояние.
А далее...
С каждым годом компания улучшала графическое оформление и функциональность системы, завоёвывала всё новые рынки сбыта своей ОС... Всё как у всех.

Отличия Маков:
- благодаря своим знаниям в каллиграфии и вообще изобразительном искусстве и покупке мультипликационной фирмы Pixar у Лукаса, Джобс создал очень мощную и красивую платформу - благо дизайнерских идей было откуда взять.
- для своих ОС Macintosh выпускают компьютеры особой сборки. Как итог - под другое "железо" эту систему просто не поставить. Только взломанные версии (хакинтош). А это уже малость не то.
- каждая новая версия - как отдельная ОС - не совместима с предыдущей, или очень плохо совместима (по крайней мере это теперь так).
- цена на компьютер с осью Мака - от 120 тысяч рублей. Есть дешевле. Но то, что дешевле - это как те компы, которые в офис ставят - "лишь бы Word пахал"...

Итог: если у Вас много денег, хочется чего-то очень необычного и красивого - Mac OS X - Ваш выбор! (простым пользователям не советую - там ВСЁ! платно)

И на последок - Microsoft Windows:

Всем хорошо известна эта ОС.
В описание не нуждается.
Основные минусы:
- крайне требовательна к ресурсам и оперативной памяти
- с комплектующими (оперативная память и прочее) работает всё хуже и хуже от версии к версии.
- из-за распростанённости под неё пишутся 99% вирусов (остальное - под Макинтош)

Итог - самая распространённая, но одна из самых неконкурируемых систем. Не пиар - большая часть народа перешла бы на Linux. Но увы - там игры в ряду обстоятельств не идут как следует и офисные работники чуть ли не с пелёнок пользуются творением Билла Гейтса.

Да - для подробного ознакомления читайте Википедию и смотрите фильм "Силиконовая долина"